Theaster Gates

Die Flamme ist ein unschätzbarer Verbündeter meiner Arbeit. Flamme und Zeit und die Werkstoffe selbst – darunter Holz, Bitumen und Metall – verwandeln Oberflächen und bewirken oftmals auch die komplette Umwandlung des molekularen Aufbaus eines Stoffes.
—Theaster Gates

Gagosian präsentiert ASHEN, eine Ausstellung mit neuen Keramikarbeiten von Theaster Gates, die aus seiner Erforschung der Einflüsse von Hitze, Druck, Zeit und Materialverbindungen auf die Form des Gefässes hervorgegangen sind. Mit dieser Ausstellung kehrt der Künstler, der mit Black Madonna 2018 am Kunstmuseum war, nach Basel zurück.

ASHEN verweist auf Gates’ Beschäftigung mit im Feuer erzeugten Stoffen und mit der Beständigkeit und Wandlungsfähigkeit von Ton, der der Wirkung von Flammen ausgesetzt wird. Die ausgestellten glasierten Steinzeugarbeiten wurden in einem traditionellen japanischen Anagama-Holzbrennofen gebrannt. Der Brennvorgang hinterlässt auf der Oberfläche des Objekts Spuren von Ascheanflug und Ofenstaub, die Rückschlüsse auf Art und Ablauf des alchemistischen Prozesses zulassen. Diese Materialumwandlungen sind das Ergebnis extremer Hitzeeinwirkung über längere Zeit: Die arbeitsintensive Feuerung dauert vier bis sieben Tage.

Skulpturen sind eine wesentliche Komponente der vielfältigen künstlerischen Praxis von Gates, zu der auch Architektur-Interventionen, Performance sowie die Erhaltung und das Zugänglichmachen von Sammlungen und Archiven gehören, wobei die Bewahrung kultureller Belege und das künstlerische Hinterfragen ihm stets als Grundmotivation dienen. Dass Gates zu Beginn seiner Laufbahn bei grossen Töpfermeistern Unterricht nahm, namentlich beim Japaner Koichi Ohara in Tokoname, erklärt den wichtigen Platz, den Keramikgefässe in seinem Schaffen einnehmen.

Während er die physikalischen Grenzen des Tons auslotete und den Entstehungsgeschichten von Techniken nachging entstanden verschiedenste Keramikformen, darunter Teebecher und Frischwasserbehälter sowie grössere Gefässe. Gates beruft sich auf das materielle Vermächtnis, das von alten, unbekannten Töpfern, aber auch von modernistischen Kunstschaffenden wie Michael Cardew, Shōji Hamada, Bernard Leach, Lucie Rie, und Peter Voulkos herrührt. Seine besondere Vorliebe gilt dabei David Drake, der als Dave the Potter bekannt ist. Der versklavte Töpfer aus Edgefield, South Carolina, versah seine Steingutkrüge und Gefässe, in denen Essensvorräte für die Plantage aufbewahrt wurden, mit eingeritzter Poesie. In Anlehnung an kulturelle Traditionen aus der ganzen Welt entstehen bei Gates Keramikgefässe, die Zyklen kreativen Schaffens und Experimentierens durchlaufen und dadurch mit einer transzendenten Komponente belegt sind. Sein transformativer Umgang mit der Flamme lässt ihn auch den Bogen zu seinen Teer-Malereien schlagen, mit denen er das Handwerk seines Vaters würdigt, der als Dachdecker arbeitete. Die Ausstellung zeigt eine neue, grossformatige Teer-Arbeit des Künstlers.

ASHEN ist die neueste internationale Ausstellung in einer Serie, in der Gates – wie bereits mit Black Vessel bei Gagosian New York (2020–21) und Vessel im Benaki-Museum für griechische Kultur, Athen – Technik, Form und Zeitlichkeit in der bildenden Kunst erkundet und ergründet. Höhepunkt seines ganzjährigen Londoner Projekts The Question of Clay, das 2022 stattfindet, auf mehrere Standorte verteilt ist und Ausstellungen in der Whitechapel Gallery (A Clay Sermon) und im Victoria & Albert Museum (Slight Intervention #5) umfasst, ist Black Chapel, Gates’ Auftragsarbeit für den Serpentine Pavilion, dessen Eröffnung am 10. Juni 2022 bevorsteht. Die zylindrische Konstruktion der Black Chapel, in die ein einzelnes Okulus Licht bringt, widerspiegelt die bildhauerische Praxis des Künstlers und vertieft seine Auseinandersetzung mit den architektonischen Typologien der Kapellen, mit den Flaschenöfen von Stoke-on-Trent (England), den Bienenkorböfen im Westen der USA und mit traditionellen afrikanischen Strukturen, unter denen sich die Musgum-Lehmhütten in Kamerun und die Kasubi-Gräber in Kampala, Uganda, befinden.

Ab dem 11. Juni lässt Gates das Publikum an seinem Interesse für Kleingefässe und für die Geschichte der koreanischen und der japanischen Töpferei teilhaben: Er zeigt im Gagosian Shop an der Burlington Arcade in London eine Auswahl seiner Teeschalen, Sake-Becher sowie weitere Keramikbehälter zusammen mit Büchern und Materialien zu seinen neueren Werkgruppen.